Ignasi de Loiola era el menut d'una família de tretze germans. Fill de Beltrán Ibáñez de Oñaz i Marina Sánchez de Licona y Balda, va néixer al castell de Loiola, a Azpeitia (Guipúscoa). Arribava al món gairebé al mateix temps que Colom descobria Amèrica i el papa Borja s'establia a la Seu de Pere. Pocs anys abans havia nascut Martí Luter (1483). Ignasi seria contemporani de Calví, Rabelais, Erasme, Maquiavel, Lluís Vives i Tomás Moro. Encara era petit quan va anar a Arévalo a servir a Juan Velázquez de Cuéllar, tresorer general de Castella. Més tard servirà al duc de Nájera, virrei de Navarra.

En el setge de Pamplona, el maig de 1521, una canonada li trenca la cama dreta. Ignasi és un membre de la noblesa i somia en gestes de cavallers, però en la seva convalescència llegeix la vida de Jesús i vides de sants i es converteix. Peregrina a Montserrat i vol arribar a Barcelona per embarcar-se cap a Terra Santa, però l'epidèmia de pesta que assota la ciutat l'obliga a quedar-se a Manresa on viu una profunda experiència espiritual. S'entrega totalment a la pregària i a la pobresa i escriu les línies fonamentals dels seus "Exercicis Espirituals". 

El febrer de 1523 viatja finalment a Terra Santa i desitja quedar-s'hi, però quan torna de Jerusalem, entén que ha de fer alguna cosa diferent al què havia previst. Decideix estudiar i ho fa a Barcelona, Alcalá, Salamanca i París. En aquesta última ciutat reuneix els seus primers companys i l'any 1540 neix la Companyia de Jesús. Amb els seus companys marxa a Roma per posar-se al servei del Sant Pare. Alguns membres del grup (Laínez, Salmerón, Favre...) fan un paper molt important al Concili de Trento. La seva gran preocupació? L'extensió i defensa de la fe, la seva empenta missionera i l'educació de la joventut. 

La Companyia creix per tot el món. Sorgeixen col·legis a Roma, Espanya, Alemanya, França i als Països Baixos. Apareixen les primeres universitats. Ja després de la mort d'Ignasi, es redacta la Ratio Studiorum (1599), una guia o pla d'estudis que recull la teoria i pràctica docent dels jesuïtes. Amb el temps, l'activitat de la Companyia es va anar diversificant cap a diferents camps segons els reptes i problemes de cada generació. Ignasi de Loiola va morir a Roma el juliol de 1556, però la seva tasca perduraria. El seu esperit i ideal d'acció quedaven assegurats.

Sant Ignasi a Catalunya

Després de la ferida a Pamplona i de la recuperació a Loiola, Ignasi decideix posar-se en camí i peregrina de Loiola a Manresa, recorregut que ha donat lloc al Camí Ignasià. Arriba a Montserrat el 21 de març de 1522, on deixa l’espasa als peus de la Verge de Montserrat i substitueix el vestit de cavaller per una tela de sac, símbol del pelegrí.

El 25 de març arriba a Manresa on haurà de quedar-se prop d’un any, ja que no pot emprendre el viatge a Terra Santa que tenia previst. L'estada de Sant Ignasi a Manresa -molt més llarga del què estava previst- té un gran relleu a la biografia i a l'obra del sant. A Manresa, tal i com ell mateix escriu a la seva Autobiografia, viu una profunda experiència espiritual que el transforma per sempre i que seria l'origen d'una sèrie d'indicacions metodològiques per a guies d'experiències semblants: el Llibre dels Exercicis, un ajut per orientar segons Déu la pròpia vida.. Per aquest motiu, la ciutat on avui la Companyia de Jesús compta amb el Centre Internacional d’Espiritualitat Cova de Sant Ignasi, és un dels llocs fundants de l’espiritualitat ignasiana.

Sant Ignasi va fer diverses estades a la ciutat de Barcelona. A la Basílica de Santa Maria del Mar, la Capella de Sant Ignasi recorda el lloc on Ignasi demanava almoina durant la seva estada a la ciutat entre 1524 i 1526. Hi és representat amb una escultura de bronze de l'artista Lau Feliu, que presenta Ignasi com un captaire, amb la mà estesa i els peus descalços. La ruta per la Barcelona Ignasiana recórre els principals llocs d’interès vinculats al pas d’Ignasi de Loiola per la ciutat.